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Guillaume Tell porte depuis sept siècles et dans le monde entier son message de liberté. Mais ce héros, parmi les plus populaires de l'histoire, reste entouré de mystère. A-t-il seulement existé? Mieux qu'une biographie de ce personnage sur lequel les documents se taisent, ce livre propose l'histoire de son peuple : une petite nation de montagnards voués à l'élevage du bétail, longtemps restée à l'écart, mais brusquement jetée, au XIIIe siècle, au coeur des événements qui agitent l'Europe.
Dans quelles circonstances et contre quelle menace Guillaume Tell a-t-il donné le légendaire signal de la résistance dont est née la Confédération suisse ? Et comment son souvenir, érigé en mythe universel, a-t-il animé tant d'autres mouvements de résistance et de révolutions, de la Renaissance à nos jours ? Entre légende et histoire, Guillaume Tell est enjeu des passions, mais aussi signe d'espoir des peuples opprimés : l'histoire racontée dans ce livre reste actuelle.
Jean-François Bergier, né à Lausanne en 1931, chartiste, proche de Fernand Braudel et de l'équipe des Annales, est professeur à l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich.