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L'hétérosis est l'augmentation de vigueur observée au niveau de la descendance du croisement entre deux individus (plantes ou animaux) non apparentés. C'est un phénomène universel dans le monde végétal et animal, traduisant un avantage de l'état hétérozygote. Comment peut-on expliquer cet avantage ? Dominance ou superdominance... Cela a fait couler beaucoup d'encre depuis la première formulation des hypothèses au début du XXe siècle ; de nombreux résultats ont été obtenus par différents travaux de génétique des populations, de génétique quantitative, de sélection et aujourd'hui, de génomique fonctionnelle.
Après une présentation et une discussion des faits expérimentaux, l'ouvrage montre dans une première partie que l'hétérosis, aujourd'hui, ne peut plus être considéré comme un phénomène mystérieux. Très utilisé en amélioration des plantes, ce phénomène est à la base de la création de variétés hybrides qui connaissent toujours un grand succès. Pourquoi ? Est-ce parce qu'elles permettent une amélioration plus rapide des performances agronomiques ou un meilleur amortissement des investissements du sélectionneur dans la création variétale ? Dans une deuxième partie, l'ouvrage répond à ces questions.
Une large place est consacrée à la justification des variétés hybrides et à leurs méthodes de sélection, avec l'introduction des nouveaux outils, ainsi qu'aux aspects économiques et socio-économiques qui leur sont liés. Cet ouvrage s'adresse à toute personne qui se pose des questions sur le phénomène d'hétérosis - son importance, son explication - ou sur les variétés hybrides - leur intérêt et leurs méthodes de sélection.
Sont ainsi particulièrement concernés les techniciens et les ingénieurs de la sélection végétale, les étudiants, les enseignants et les chercheurs en biologie végétale, en génétique et amélioration des plantes...