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La douceur des aubes du Val de Loire et le fracas des guerres d'Italie ouvrent les espoirs " antiquisants " d'une Renaissance jusque-là médiévale. Mais le XVIe siècle s'enfonce dans les nuits de massacre et d'incendie des interminables guerres de religion. Un court répit _ la " poule au pot " _ et une longue gestation dans le sang, la faim et les larmes marquent le début de la Monarchie absolue, que souligne la gloire apaisée de Versailles : elle réconcilie le roi et son peuple maintenant avide de tranquillité et de stabilité.
Toute gloire, cependant, est éphémère... Le XVIIIe siècle s'illumine du sourire du Régent, mais la douceur de vivre se mue rapidement en une ironie critique, celle des " philosophes ". Quand l'immense prospérité commerciale et maritime de la France s'atténue en fin de siècle, un roi malchanceux _ en dépit du dernier rayon de gloire, qui est américain _ voit surgir les redoutables lendemains des journées révolutionnaires.
Jean Meyer est né en 1924. Professeur aux universités de Rennes, puis de Paris-Sorbonne, il enseigne l'histoire des XVIIe et XVIIIe siècles. Ayant d'abord travaillé sur la noblesse bretonne à la fin de l'Ancien Régime, il s'est imposé comme l'un des spécialistes les plus avertis de l'histoire de l'organisation politique et sociale en France et en Angleterre. Il poursuit également des recherches très nouvelles dans le domaine, combien vaste, de l'histoire maritime à l'époque moderne.