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Un siècle et demi s'écoule entre la mort de Louis XIV et l'écrasement de la Commune. Dans cette période de grandes turbulences, où se combinent révolutions culturelle et industrielle, où l'idéologie révolutionnaire française déborde à l'extérieur, les institutions militaires de la France, ses armées, leur image dans l'opinion sont régulièrement mises en question. Au service des armes assuré au nom du Roi succèdent la Nation, le citoyen-soldat, la conscription bientôt abolie pour l'armée de métier.
La guerre redevient-elle alors domaine réservé du militaire ? Mais comment constituer une armée si le flux des engagés est toujours trop faible ? Que deviennent le précarré et la fortificiation quand les armées manoeuvrent en rase campagne, bientôt transportées par voie ferrée, quand l'urbanisation fait éclater les villes hors des remparts ? L'armée et la marine s'adaptent-elles à l'accélération du progrès technique et sont-elles capables de provoquer l'innovation ? L'ordre intérieur peut-il être maintenu par la garde nationale ou l'armée est-elle obligée d'intervenir ? Son image en souffre-t-elle ? Telles sont quelques questions que pose cette évocation d'un long siècle d'histoire militaire de la France qui ne se réduit pas seulement à Austerlitz ou Sedan.
André CORVISIER.