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Bentham, juriste et philosophe, considère de façon originale la genèse du capitalisme, la source de son fonctionnement et de son dynamisme, à partir des fictions que produisent et dont vivent les sociétés. Il nous donne ainsi à comprendre que le capitalisme est affaire symbolique. L'utilitarisme benthamien propose une théorie du bonheur social et de l'intérêt individuel. De façon simultanée et inséparable, il offre une théorie de la structuration des sociétés humaines par la langue, par les institutions et surtout par le droit.
L'effet symbolique majeur de ces productions humaines est la formation d'un sujet capable de calculer et d'anticiper suffisamment les conséquences de ses actes pour déployer une action efficace. Fiction, action et temps sont par là rendus étroitement solidaires dans une économie politique dont la singularité et la fécondité doivent être aujourd'hui prises en compte pour mieux penser le cours actuel du capitalisme.