Témoignage exceptionnel sur une époque, qui n'était pas encore Belle, et sur une certaine classe sociale, le Journal de Charles-Edmond Lemout-Prachaire, ne s'étend que sur une assez brève période (de septembre à octobre 1874). Il n'en est pas moins un document remarquable sur les divers aspects de la société française au lendemain des épisodes tragiques de la guerre de 1870 et de la Commune de Paris.
Au fil du récit de ses préparatifs de voyage, qui sont autant de prétextes à évoquer ses souvenirs d'enfance et sa vie quotidienne de bourgeois aisé et désinvolte, l'auteur aborde une foule de thématiques (depuis la mise en place des transports en commun à Paris jusqu'au développement ferroviaire en passant par l'invention de la religieuse au chocolat et l'apparition de groupes littéraires fantaisistes, tels les Hydropathes ou les Hirsutes) qui permettent au lecteur d'appréhender cette époque mal connue, en proie à une grave crise économique en même temps que bouillonnante d'énergie et de progrès technique.