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A quelles conditions les pratiques d'études de documents menées en classe d'histoire peuvent-elles faire sens avec les récits du passé? L'enquête didactique proposée pour répondre à cette question part du constat qu'il est possible de faire construire par les élèves des savoirs critiques sur le passé sans qu'ils développent pour autant leur capacité à le faire par eux-mêmes. A certaines conditions, que l'ouvrage décrit à travers de nombreux exemples, un véritable travail d'enquête critique, entendu comme problématisation historique, peut en effet être organisé en classe.
Sa dynamique repose sur la production et la gestion des tensions entre les idées explicatives et les faits. Pourtant, les discours méthodologiques et les entraînements, du primaire au secondaire, ne permettent pas la maîtrise de cette compétence à enquêter de manière critique. Or cet écart entre les potentialités critiques des élèves et leur faible usage face à des situations scolaires et quotidiennes constitue un enjeu éducatif essentiel en ces temps de diffusion massive de l'information.
Pour étudier ce problème, l'auteur construit progressivement une hypothèse didactique : puisque l'entrainement et l'enseignement de règles méthodologiques ne suffisent pas à rendre compétents les élèves, on peut envisager de faire de certaines séquences de classe des exemples exemplaires (des paradigmes au sens de Kuhn) d'enquêtes. Leur exemplarité en fera des modèles explicites d'enquêtes historiques qui serviront de point de comparaison lors des séquences suivantes.
L'exploration didactique de cette hypothèse repose sur un retour à des études clefs de ce champ de recherche et sur des travaux d'épistémologie, de sociologie et d'histoire de l'histoire.