Dès son apparition et au fil du temps, l'homme a été capable de s'adapter, au point de pouvoir régner sans conteste sur la planète, grâce à la domination qu'il a exercée sur les autres espèces, puis sur la nature et, pour finir, sur lui-même. Pour comprendre les grandes lignes de son histoire, Luca Cavalli-Sforza présente les principaux acquis de la science, quant à l'évolution des espèces, aux gènes, aux chromosomes et à l'ADN.
Car le secret de cette domination est à chercher dans l'évolution et le fonctionnement de l'espèce humaine : l'évolution naturelle, qui passe par la mutation, la migration, la sélection et le drift, permet la distinction d'avec les espèces dont sont issus les chimpanzés actuels, jusqu'à l'évolution vers Homo sapiens sapiens, espèce forte, mais surtout, espèce intelligente et capable de poursuivre son évolution.
Autant qu'un livre de sciences d'une remarquable clarté, un livre d'histoire des sciences, voire d'histoire de l'espèce humaine.