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Si, dans la tradition populaire, les contes préparent au sommeil, ceux de Voltaire invitent à l'éveil. Ils véhiculent des projets qui constituent la raison d'être de ces récits où Voltaire rend les controverses contemporaines, en matière de religion, de politique, de justice, de littérature, d'art, transplantées dans un contexte autre, où il fait mouvoir des personnages qu'il charge de diverses missions : combattre le fanatisme, louer l'action humaine, se faire témoins de leurs milieux.
Il les fait voyageurs répandus sur la surface du globe et observateurs de tout. Ils relèvent des tares et des abus que la République rêvée par Voltaire ne saurait admettre. En contant l'Orient, il révèle les traits de la " Cité " à laquelle il aspire, une Cité où les hommes seraient libres de penser et d'agir, où fleuriraient les Arts et les Lettres, où les lois seraient en faveur des droits, où l'homme serait reconnu dans son universalité sans ignorer ses penchants et ses instincts, une République de la vie, qui dénigrerait l'hypocrisie des vœux de chasteté et la démission de l'action.