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La Grande Famine - An Gorta Mor en irlandais- est sans doute en dehors des deux guerres mondiales la pire catastrophe humanitaire à laquelle l'Europe occidentale a été confrontée dans la période contemporaine. Episode tragique de l'histoire irlandaise et des relations anglo-irlandaises, elle constitue à plusieurs titres un point de rupture dans la société irlandaise tant ses conséquences démographiques, économiques, sociales, linguistiques et politiques ont laissé une trace profonde qui a marqué les esprits jusqu'à ce jour.
La Grande Famine du milieu du dix-neuvième siècle fait partie de ces sujets historiques pour lesquels le débat intellectuel est encore aujourd'hui loin d'être clos, et qui continuent à soulever les passions : comme le soulignent Catherine Maignant et Frank Rynne dans la première partie, le sujet met en évidence la distance existant entre la réponse émotionnelle d'une mémoire collective qui reste traumatisée par la catastrophe, et la froide approche académique des faits.
De plus les considérations idéologiques restent encore extrêmement présentes et peuvent rendre toute interprétation des faits potentiellement suspecte de partialité. Cet ouvrage fait le point sur l'historiographie de la Grande Famine, les consensus qui se dégagent aujourd'hui entre les spécialistes du sujet, et il fournit également des contributions sur des aspects concrets essentiels de la crise traversée par l'Irlande entre 1845 et 1850.
Il propose enfin des analyses de la réception de l'événement et des traces mémorielles dont l'influence dépasse le récit national irlandais.