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Il s'agit du parcours d'un marin de commerce, qui débute dans les années 30, dont les origines paysannes ne le prédisposent guère à exercer ce métier, s'il ne vouait une admiration sans borne pour son oncle et parrain, marin d'Etat. Il rêve donc d'être marin et ainsi de connaître les bateaux, la mer et... le monde entier. Les circonstances font qu'il ne revêt pas tout de suite l'uniforme à col bleu dont il rêve depuis des années : pour cela, il faudra la guerre.
En attendant, il réussit à se faire engager comme mousse sur un caboteur. C'est ainsi le début d'une longue carrière maritime qui le conduit à travers le monde, jusqu'à l'âge de la retraite, réalisant ainsi son rêve d'enfant. Tout au long de la lecture, on découvre différents aspects de la vie à bord abordés du point de vue de l'équipage, et tout ce qui règle et conditionne la vie d'un marin de commerce : alternance des embarquements et des permissions, rareté des nouvelles de la famille, absence lors des événements familiaux...
Et pendant la guerre : la navigation dans les convois, les naufrages, le désarroi face au conflit mondial et les choix difficiles qui en résultent, spécialement pour ceux de la " marchande "... Malgré tout, restent la satisfaction, la fierté d'exercer ce métier, l'enrichissement que procure la connaissance du monde et des gens. Et l'amour de la mer... même chez ceux de la machine...