Cet ouvrage a marqué, au milieu des années 60, un tournant majeur dans l'histoire de la Révolution française. Très attaqué à sa parution par les tenants de la tradition jacobine, il est aujourd'hui devenu un classique de l'historiographie révolutionnaire. La question qu'il cherche à décrire et à comprendre est celle de la pluralité des formes politiques successivement manifestées par la Révolution depuis 1789 jusqu'au coup d'Etat du général Bonaparte en 1799 : monarchie constitutionnelle, dictature terroriste, République parlementaire, enfin césarisme démocratique.
Il y a, à l'intérieur de ce qu'on appelle la Révolution française, plusieurs révolutions - celle des élites, celle des paysans, celle du petit peuple urbain-, et, succédant à l'Ancien Régime, plusieurs types de pouvoirs nés de la nouvelle société. Ce livre inaugure ainsi une interprétation de la Révolution française qui est plus culturelle et politique que sociale et économique. C'est ce qui est fait l'actualité renouvelée, à la veille de la célébration du bicentenaire de 89.