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En ce jour de juillet 1761, deux esclaves malgaches sauvent de la noyade un officier du navire négrier L'Utile, échoué dans la nuit sur les récifs de l'île Tromelin. Ils ont réussi à s'extirper des cales dans lesquelles ils avaient été enfermés. Pendant que les deux esclaves laissent parler leur humanité en sauvant celui qui était pourtant l'un de ceux à qui ils devaient tous leur malheur, un autre officier n'hésite pas à envoyer par le fond l'un des leurs qui tente de s'agripper à sa planche.
Sur les 160 esclaves, la moitié va périr alors que la plupart des matelots parviennent à se sauver. Le premier lieutenant Castelan prend les choses en main et construit un navire de fortune avec les débris de l'épave et l'aide de Malgaches volontaires qui seront pourtant abandonnés sur le caillou de l'océan Indien. Malgré la promesse qu'il leur est faite de venir les chercher, ils sont oubliés sur l'îlot pendant quinze ans et vont organiser une véritable société dans un milieu parmi les plus inhospitaliers de la planète.