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Fondateur du "réalisme sérieux" (E Auerbach), Le Rouge et le Noir se laisse lire comme la "chronique" d'un monde en crise. Il dépeint sans concession, parfois avec malignité, une société bloquée où héroïsme, talent et génie sont renvoyés à la nostalgie d'un autrefois définitivement perdu : le présent du "triste XIXe siècle" est uniformément gris. A cette grisaille Stendhal tend un miroir aux couleurs nouvelles, dans un roman dont le titre énigmatique continue de fasciner.
Au noir éteignoir répondent les flamboiements d'un rouge où se reconnaissent - par exemple - la passion et la force irradiante d'une énergie conquérante. Car ce roman du "désenchantement" (Balzac), qui a choqué lors de sa parution, sait aussi conserver la puissance de l'affabulation, fait place à une formidable intrigue amoureuse, se nourrit aux sources d'un romanesque sans âge, qu'il réactive dans une marqueterie de toutes les formes romanesques disponibles sous la Restauration, qu'il englobe et dépasse dans une manière qui n'est qu'à lui.
Les études réunies ici proposent de nouveaux éclairages sur ce roman hors norme devenu un des classiques de la littérature européenne. Elles tentent notamment de donner sens à son sous-titre ("Chronique de 1830"), envisagent sa relation problématique aux schémas du roman d'apprentissage, interrogent son lien aux traditions romanesques et analysent la nouveauté de ses dispositifs énonciatifs, structuraux et stylistiques.