Près d'un habitant sur deux de la planète vit dans une ville. Cette concentration de la population, un des faits les plus marquants du XXe siècle, agit sur le développement des espaces urbains dans le monde qui, malgré des différences considérables, présentent des traits communs. Cette évolution récente pose de nombreuses questions qui sont présentées dans cet ouvrage. Les villes se situent dans un milieu naturel et surtout dans un milieu culturel dont l'influence reste très importante.
L'apport de l'histoire et l'intervention de la politique, le rôle des facteurs économiques et le rapport des forces sociales permettent de comprendre leur organisation actuelle. Dans son analyse, l'auteur s'attache particulièrement à donner de très nombreux exemples de villes pris dans le monde entier.