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Rire débridé, rire policé, rire obligé : quelles que soient les époques, le pouvoir n'a jamais cessé de se servir du rire comme d'un piège. Après avoir retracé l'histoire de cet emploi du rire de l'Antiquité à nos jours, Jean-Pierre Frappier, en sociologue, s'arrête sur une pratique pour le moins surprenante : le théâtre comique d'entreprise.
Se déroulant généralement sur le lieu de travail, ce théâtre insolite met en scène l'entreprise, sa vie, ses codes, son langage.
Interprétées par des comédiens professionnels ou par des membres du personnel, mais contrôlées par la direction, ces pièces présentent, sur un mode burlesque, situations et problèmes divers : objectifs à atteindre, modifications d'organisation, lancement de nouveaux produits, voire annonce de licenciements...
Le rire, dès lors instrumentalisé, devient moyen de manipulation, visant à renforcer l'autorité de la direction et à améliorer les performances de l'entreprise.
Par cet ouvrage brillant et original, Jean-Pierre Frappier nous plonge ainsi au cœur d'une troublante réalité sociale de notre monde contemporain.