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A la fin du 12ème siècle, à Lyon, un jeune et riche marchand, Pierre Valdo (ou Vaudès), écoute les conseils de Jésus et donne tous ses biens pour partir prêcher l'Evangile. Très vite rejoint par de nombreux disciples, sa prédication de pauvreté et de soumission à l'Evangile qu'il a fait traduire en langue "vulgaire" l'amène en conflit avec le clergé français. L'excommunication de Pierre Valdo en 1182 marque le début des bûchers et des persécutions.
L'ouvrage d'Eugène Arnaud retrace l'arrivée des Vaudois dans le Dauphiné, leurs contacts avec les autres groupes "hérétiques" présents, et leur implantation durable parmi une population plutôt tolérante qui avait déjà accueilli des Cathares. Basé sur une abondante documentation, Arnaud décrit par le détail la doctrine et les pratiques des Vaudois du Dauphiné. Les extraits des registres de l'Inquisition nous font revivre avec une terrifiante précision les procès de l'Eglise contre ces pauvres volontaires.
L'ouvrage se termine par le récit de l'adhésion des Vaudois à la Réforme au 16ème siècle et cite largement l'émouvante correspondance des Vaudois avec les théologiens de la Réforme naissante. Cet ouvrage qui regroupe ses travaux sur les Vaudois du Dauphiné, fait autorité par la diversité de ses sources et l'érudition de son auteur. Introuvable (car tiré à très peu d'exemplaires à l'origine), cette réédition augmentée d'un index des noms de famille et des lieux, permettra aux amateurs d'histoire religieuse de mieux comprendre un des premiers mouvements réformateurs à avoir perduré en France et en Europe.