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Le 9 septembre 1995, 109 statues de la Vierge étaient bénies au Puy-en-Velay, un sanctuaire marial renommé depuis le Xè siècle au moins, avant de se disperser sous escorte motorisée pour reconvertir la France. A l'heure où Marie reprend ainsi du service actif et où la mariologie confine parfois à la mariolatrie, une équipe internationale d'historiens, réunie autour de Georges Duby, s'est décidée à revisiter le culte de la Vierge.
Cette démarche collective s'efforce de penser dans leur richesse parfois dérangeante les multiples figures de Marie dans l'Occident chrétien sur un temps long, des IIè-IIIè siècles aux XIVè-XVè siècles, à partir d'une documentation étendue : iconographie, liturgie, textes (toute une section étant consacrée à la présentation de dossiers originaux). Au fil de l'enquête, quelques traits apparaissent avec netteté.
Ce livre tente d'abord de cerner la construction lente du personnage marial dans les premiers siècles, avec une accélération du processus dans la vie liturgique et dévotionnelle au cours des IXè-XIè siècles, époque d'émergence de Marie comme figure individualisée et de mise en ordre textuelle et iconographique par rapport à la tradition christologique. Trois grands moments jalonnent cette évolution : à Rome, entre les Vè et IXè siècles ; dans l'Empire carolingien et les royaumes chrétiens qui en sont issus, du IXè au XIè siècle ; au coeur de la réforme de l'Eglise entre le milieu du XIè siècle et le milieu du XIIè siècle.
Au terme de cette évolution qui voit l'émergence de la Chrétienté et la mise en place des institutions ecclésiales -, et pour longtemps jusqu'au début du XIVè siècle -, la Vierge, devenue Notre-Dame, est la référence majeure des dévotions personnelles et des identifications communautaires. Cette figure d'expansion catholique se confond alors avec l'Eglise.