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Mary, la heroína de esta historia, era hija de Edward, que se casó con Eliza, una joven refinada y elegante con una suerte de indolencia en su temperamento que podría calificarse de buen carácter negativo ; de hecho, todas sus virtudes tenían esa cualidad. Prestaba mucha atención a las apariencias de las cosas, y sus opiniones, aunque más bien debería llamarlas prejuicios, eran de las que suele aprobar la mayoría.
Fue educada con la expectativa de una gran fortuna, lo que la convirtió en un mero objeto : el cortejo de sus pretendientes constituía una parte considerable de sus pueriles pasatiempos y nunca imaginó que tuviera ningún deber que cumplir. De esta forma, mezcló en su mente ideas de su propia invención y empleó sus anos de juventud en adquirir algunos talentos superficiales, sin tener ninguna afición por ellos.
En su presentación en sociedad bailó con un oficial con el que quería vagamente que la casaran ; pero cuando poco después su padre le recomendó otro caballero de mayor rango, ella se sometió obediente a su voluntad y prometió amar, honrar y obedecer (a un estúpido vicioso), como era su obligación.