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1812. En Corse dans son petit village de Pietralba, Matteo Salvelli vient d'avoir 14 ans. Son père Marco-Aurelio est mort au champ d'honneur avec son bataillon des tirailleurs corses pendant la campagne de Russie. Grâce à une bourse militaire pour service rendu à la patrie, Matteo va poursuivre ses études au couvent des frères Franciscains de Corbara. Une amitié indéfectible naîtra entre Matteo et Feli pendant leur première année au couvent.
Puis ils poursuivront leurs études à Milan, en plein coeur de l'histoire de l'Italie au moment de l'abdication de Napoléon en avril 1814. Leur retour en Corse après l'entrée des autrichiens à Milan est une anthologie épique car le voilier qui les ramène au pays fait escale à l'lle d'Elbe où Napoléon est exilé... L'aventure se poursuivra de Corse à Naples, puis en Sicile en octobre 1815, tandis que Napoléon est transféré à Sainte-Hélène par les Anglais.
Le 4 juillet 1816 nos amis, Matteo et Lucrezia, Feli et Betsy, Rosalia Gianluiggiet le petit Alexandre embarquent sur le navire amiral Sant'Angelo pour Philadelphie.