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Par quel profond ressort la Révolution française a-t-elle pu déboucher sur l'Empire et le général Bonaparte devenir Napoléon ? Comment l'Empereur s'est-il efforcé de réconcilier la France de son temps avec celle de l'Ancien Régime ? Sur quel terreau la politique de fusion qu'il a instaurée à force de victoires et de conquêtes a-t-elle prospéré ? C'est dans l'élaboration d'une économie de la gloire que Napoléon a cherché à dépasser la fracture révolutionnaire.
Egalitaire, la gloire récompense les plus humbles ; distinctive, elle répond au souci aristocratique d'élévation. Dépassant la contradiction entre vertu et intérêt, utilité sociale et grandeur de l'individu, l'idée de gloire, portée par un Napoléon à la confluence de la réalité et du mythe, a constitué un puissant moteur identitaire. Si une telle économie révèle soudain tout son potentiel politique, c'est qu'elle vient de loin : l'intérêt de cet ouvrage est de montrer comment la gloire napoléonienne s'inscrit dans la longue durée.
Venue d'Athènes et de Rome, travaillée par le christianisme, réinterprétée par la Renaissance, les écrivains du Grand Siècle puis les Lumières, elle se transforme en une véritable idéologie susceptible de concurrencer le modèle marchand fondé sur l'appât du gain... Mais peut-on établir une légitimité politique durable sur la gloire ? Cette idéologie pouvait-elle survivre à l'Empire ? Une nouvelle lecture du Mémorial de Sainte-Hélène (Las Cases), immense succès de librairie au XIXe siècle, montre comment le combat quotidien que mène Napoléon face à son geôlier Hudson Lowe projette une autre image de la gloire, celle qui nimbe les combats de l'homme ordinaire et qui irradiera la littérature du XIXe siècle, de Chateaubriand et Stendhal à Balzac et Victor Hugo.
Un magistral essai d'histoire des idées, dont la résonance porte jusque dans la France contemporaine.