San Francisco, Etats-Unis. Broadstreet, Rex, juan, Don Gordo et les autres vivent dans la gunite, cette glaise collante faite de ciment et d'eau dont ils arrosent les fondations des immeubles, les piles de ponts, les tunnels et les digues. La gunite fait leur fierté, elle les exalte et les dresse contre les éléments. Elle les dévore aussi. Car Broadstreet, Rex, Juan, Don Gordo et les autres vivent au bord des sables mouvants.
Fatigue, alcool, intrigues et pauvres expédients creusent la solitude, rongent l'équilibre, la vigilance, l'espoir, la famille et les dents. Noir Béton, c'est le quotidien de ces hommes précaires, violents et solidaires. C'est le travail au noir, la dureté des patrons, l'impuissance des syndicats. Le portrait magnifique, lancinant, d'un peuple voué, au rythme d'une poésie anonyme, à l'édification d'un empire qui ne les reconnaît pas.