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Oviri, un terme tahitien traduit par Sauvage, est en passe de devenir courant en français. Ce succès d'un mot est dû à Paul Gauguin. En 1887, il écrit à son épouse, laissée seule avec leurs cinq enfants : " Je m'en vais à Panama pour vivre en sauvage. " Dans une lettre de 1888, adressée à un ami, il note : " A moi la campagne. J'aime la Bretagne : j'y trouve le sauvage, le primitif. " C'est au cours de son premier séjour en Polynésie (de 1891 à 1893) que le peintre introduira le mot Oviri en langue d'origine dans son vocabulaire.
Comment Gauguin en est-il arrivé à faire ce choix qui illuminera une partie de sa vie et de son oeuvre ? Telle est la question que nous nous proposons d'examiner ici avant de nous interroger sur le Barbare qu'il souhaitait également être.