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1737 : Stanislas Leszczynski, roi de Pologne deux fois déchu, prince errant sexagénaire, obtient, par la grâce de son gendre Louis XV, la souveraineté nominale des duchés de Lorraine et de Bar. Ainsi débute un règne qui, à la surprise générale, s'étendra sur vingt-neuf années. Par la volonté du nouveau duc, la Lorraine connaît une période d'un exceptionnel éclat. Un admirable ensemble architectural, hymne de pierre et de fer forgé à la gloire de l'ordre monarchique, pare la capitale, Nancy.
A Lunéville, le roi-philosophe tient une cour brillante et éclairée où se rencontrent polonais, lorrains, et français, savants, artistes et écrivains. Une société élégante, cultivée, frivole, passe des discussions philosophiques aux intrigues amoureuses, des concerts aux promenades dans des parterres de bosquets. On disserte et on s'amuse à la cour. Mais on travaille dans les pays où la fiscalité française pèse lourdement.
La réalisation d'un remarquable réseau de chaussées est menée à bien au prix de dures corvées imposées aux habitants. Au-delà du faste déployé et de l'éclat des Lumières, à l'envers du luxueux décor, des hommes et des femmes ont connu, dans leur vie quotidienne, la gêne et parfois la misère.