Le 19e siècle fut à la fois celui de La Mennais, de Verdi, de Nietzsche et de Darwin. Cent ans d'intense effervescence philosophique, artistique, scientifique, et de débats sur les dogmes et les institutions religieuses. Cet ouvrage en dresse le panorama spirituel et intellectuel, du mouvement d'Oxford (tentative d'approche scientifique de la religion) à la séparation des Eglises et de l'Etat, des sociétés savantes aux public schools, du romantisme à la constitution d'un marché de l'art. France, Italie, Allemagne, Royaume-Uni : les principaux pays européens servent de toile de fond à cette étude.
Où l'on verra comment l'aspiration à la liberté née de la Révolution française et l'affirmation d'une culture moderne obligent les gouvernements et les autorités religieuses à redéfinir leur position respective au sein d'une société en pleine mutation, et à s'affronter pour la maîtrise de l'éducation, posant ainsi les fondations de l'Europe d'aujourd'hui. Cette exploration, nourrie d'informations précises, féconde en pistes de réflexion, permet, grâce à des outils adaptés (cartes, bibliographie substantielle...), de guider efficacement le lecteur dans un paysage foisonnant.