A l'aube du vingtième siècle, dans l'Amérique naissante où la Force et l'Argent remplacent souvent la Loi, un homme est possédé d'un rêve insensé : devenir le maître unique d'un réseau de chemin de fer transcontinental, de New York à San Francisco. Pour faire avancer ses rails dans la Prairie, les Rocheuses et le Grand Désert, Jasper Judicaël Stirling manipule Wall Street, corrompt des politiciens, fomente des grèves et des émeutes.
Il bouscule la Nature, affronte les machinations des autres magnats pendant que se joue le destin des siens. Howard, son gendre trop intègre, Deborah, sa nièce éperdument amoureuse d'un héritier volage. Phoebe, sa fille cadette, romantique et nymphomane, Valentin, son secrétaire au dévouement inexplicable ou encore Hiram Corbin, un maître chanteur qui a voué sa vie au Mal, tous se heurtent à la passion démente de celui qui veut inscrire son empreinte sur la terre.
Dans cette fresque épique et grandiose de la conquête d'un continent qui se déroule dans des palais de la Cinquième Avenue aux bouges de San Francisco, des mines de Pennsylvanie aux canyons de l'Ouest, c'est l'Amérique entière et ses pionniers qui revivent au rythme haletant de la construction du Transcontinental.