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Dans le Japon de la fin du XVIIe siècle, le développement sans précédent de la vie urbaine conduit à une remarquable floraison artistique et littéraire celle de l'ère Genroku. L'écrivain Ihara Saikaku en est l'un des représentants les plus brillants. Né en 1642 dans la grande cité marchande d'Osaka, il s'illustre d'abord dans le genre comique du haikai, avant de s'imposer comme romancier avec la Vie d'un libertin (1682).
Cette première œuvre est suivie d'une vingtaine de recueils : une véritable somme, dans laquelle le romancier explore des aspects toujours nouveaux de ce qu'il appelle " le cœur des hommes de ce monde ", renouvelant inlassablement ses procédés romanesques. A un moment où la multiplication des traductions témoigne de l'intérêt porté à cette œuvre, la présente étude se veut une introduction d'ensemble à la poétique du roman de Saikaku.
Tout en le replaçant dans son contexte historique et sa tradition propres, elle s'attache à dégager les caractéristiques qui en font une partie intégrante du roman universel. Une attention particulière est accordée à la réflexion si riche que Saikaku et le Japon de son temps ont menée sur la littérature.