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Dès que le mot chef d'oeuvre est prononcé, ce sont toujours les mêmes oeuvres fameuses, réalisées par les maîtres les plus célèbres, qui reviennent. N'y a-t-il pas nombre d' "oeuvres d'art particulièrement accomplies" (Larousse) dans les musées de France, que l'on oublie d'admirer ? Jean-Luc Chalumeau a par exemple été frappé par le fait que dans le plus grand musée du monde, le Louvre, le défilé des visiteurs est continu dans la "Galerie Médicis" présentant les grands Rubens, alors que tout à côté, presque personne ne pénètre dans une petite salle contenant notamment une pure merveille : L'élévation de la croix du même Rubens, esquisse à l'huile de petit format qui n'en est pas moins un authentique chef d'oeuvre.
Parcourant une quarantaine de musées en France, il a sélectionné cent cas de ce genre, souvent oeuvres de grands artistes abusivement considérées comme "mineures", mais parfois aussi d'autres, tout autant de premier ordre, négligées parce que leurs auteurs sont plus ou moins tombés dans l'oubli. On trouvera ainsi les noms attendus de Raphaël, Léonard de Vinci, Watteau, Chardin, Poussin, David, Ingres, Manet, Degas etc.
Mais aussi ceux de Lorenzo Lippi ou Louise Moillon, injustement oubliés. Le livre va du Quattrocento aux temps modernes en cinq parties : les chefs-d'oeuvre intemporels, les chefs-d'oeuvre classiques, les chefs-d'oeuvre maniéristes, les chefs-d'oeuvre baroques et les chefs-d'oeuvre modernes.