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4 août 1914. Les armées allemandes envahissent la Belgique neutre. Les premières rumeurs d'exactions se répandent : exécutions, prises d'otages, viols, pillages... Les récits se multiplient, venant bientôt du Nord et de l'Est de la France. Réalité ou "bourrage de crâne" de la propagande alliée ? Les historiens John Horne et Alan Kramer ont mené l'enquête et les sources livrent une réponse accablante : d'août à octobre 1914, près de 6 500 civils belges et français ont été intentionnellement assassinés, des centaines de villages (voire de villes) ont été ravagés par l'armée allemande.
Donnant pour la première fois le témoignage des deux parties, les auteurs analysent avec rigueur les réactions des populations, de leurs gouvernements et de l'opinion publique en France, en Belgique et en Europe.