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Le 8 décembre 1941, en réalité simultanément à l'attaque de Pearl Harbor à cause du décalage horaire, les forces armées japonaises attaquent la base américaine de Wake et, huit heures plus tard, la colonie britannique de Hong Kong. En quelques semaines, les Japonais écrasent toutes les unités alliées présentes dans le Pacifique, à commencer par celles de Pearl Harbor, pour arriver jusqu'aux côtes australiennes.
Au passage, ils s'emparent des Philippines, de la Birmanie, de la Malaisie, des Indes hollandaises et de la Nouvelle-Guinée. La chute de Hong Kong et celle de Singapour portent un coup terrible à l'Empire britannique. De leur côté, les Hollandais, les Australiens et les Américains s'emploient à freiner l'avancée des Japonais. Ils ne parviennent pourtant pas à empêcher la conquête de Bornéo, de Célèbes et de Sumatra, où se déroule la bataille de Palembang, ainsi que de Java.
Entretemps, en France, le service militaire ayant été supprimé à la suite de l'armistice de juin 1940, les Chantiers de la jeunesse ont été institués, destinés à fournir une formation militaire aux jeunes Français de la zone libre et d'Afrique du Nord.