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A la fois peintre, directeur de l'école d'art du Havre et directeur du musée de peinture et de sculpture de la ville, Charles Lhullier reste pourtant un inconnu. A l'évocation de son nom viennent immédiatement à l'esprit ceux de Raoul Dufy et d'Othon Friesz, dont il fut le premier maître. Car il est de ces peintres qui doivent leur notoriété à celle de leurs élèves. Malheureux concurrent d'Eugène Boudin dans l'obtention d'une bourse pour poursuivre ses études à l'Ecole nationale des beaux-arts, il se forme auprès de François Edouard Picot, côtoie Claude Monet, puis assiste Isidore Pils.
Directeur de l'école municipale des beaux-arts du Havre de 1871 à 1898, Lhullier se révèle remarquable pédagogue et contribue à former toute une génération d'artistes : les frères Saint-Delis, Georges Binet, Raymond Lecourt, Jules Ausset. Sans compter ces artistes moins connus, parfois (re)découverts à l'occasion de cette exposition : Léon Leclerc, Maurice Vieillard, Robert Vallin, Louis-Arthur Soclet, ou Georges Dufour notamment.
S'y révèlent des destins exceptionnels, surprenants, inattendus, faits de renoncements parfois, dans une ville prospère qui se développe, s'enrichit, en misant aussi sur son musée et son école d'art, favorisant ainsi une véritable vie culturelle.