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Il n'a pas été courant jusqu'ici en historiographie artistique de s'attarder sur les figures ou les pratiques considérés comme "secondaires" , et surtout sur les logiques intellectuelles et méthodologiques qui mènent à un tel classement. En effet, la célébrité ou la volonté de placer une figure sous ses projecteurs reste un leitmotiv principal de la recherche ou de l'élaboration d'expositions pour le public.
Ce livre est un pas de côté à la célébrité comme boussole. Son objectif n'est pas de mettre en exergue des figures oubliées ou laissées à la marge, mais d'interroger les mécanismes de ce qui fait l'ombre et de ce qui fait la lumière. L'ouvrage se sert de la secondarité comme pierre de touche pour analyser les critères de sélection et les enjeux d'opposition qui régissent l'histoire de l'art entre les maîtres et leurs élèves, les pratiques artistiques, l'appartenance à un groupe ou encore le statut unique ou le statut double.
Pour analyser la secondarité dans l'histoire de l'art, les différents auteurs proposent des approches variées : l'étude prosopographique, lexicologique et sociologique, l'analyse de style, de la figure du commanditaire, du goût officiel et celle du collectionneur.