Sardaigne, 1258 : la ville de Santa Gia est rasée par les Pisans, après un siège durant lequel les assaillants n'ont pas hésité à catapulter des lépreux sur la population pour la contaminer. Quelques rescapés trouvent refuge dans une île des étangs voisins, ancienne léproserie. C'est l'un d'eux, Mannai Murenu, commis d'un marchand de vin, qui racontera, soixante-dix ans après, comment ils survécurent.
Ainsi, autour du vieux sage juif, Baruch, et de Paulinu, employé au scriptorium d'un couvent, d'anciens esclaves musulmans et chrétiens, de nobles dames et d'une prostituée repentie, de déserteurs alamans, d'un forgeron byzantin et d'un pêcheur d'étang se crée une communauté hétéroclite fondée sur l'entraide et le respect des différences. Tous vont vivre librement une grande aventure collective. Roman historique ou fable, ce livre est un hymne à l'humanité retrouvée et à la tolérance.