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En France comme dans l'ensemble des campagnes européennes, la place de l'élevage dans les espaces ruraux offre un champ de réflexion qui s'est, fortement élargi en regard des mutations socio-économiques. Chez les géographes, si la question peut apparaître classique, elle suscite de nouvelles problématiques attisées par les excès du modèle productiviste, l'évolution des politiques agricoles et rurales et la demande sociale en produits et espaces de qualité.
Longtemps considéré comme un secteur marginal du progrès agricole, voire un " mal nécessaire ", le bétail est réévalué dans l'histoire économique et sociale en dehors des productions végétales, blés et vin, qui rie sauraient l'occulter. Plus largement, un renouveau s'est esquissé depuis quelques années dont ce livre porte témoignage. L'apport que nous livrons rassemble deux volets complémentaires une réflexion menée au sein du séminaire de Pôle rural de la MRSH de Caen en 2003-2004, et un colloque interdisciplinaire organisé au cœur d'une région emblématique de l'élevage bovin, à Saint-Christophe-en-Brionnais (octobre 2004).
Dans cette perspective, géographes et historiens ont associé leurs efforts tout en s'ouvrant à d'autres disciplines comme le droit, la sociologie, l'agronomie et l'ethnozootechnie pour identifier les acteurs - qui se renouvellent - et circonscrire les espaces - qui se restructurent - à la faveur de l'évolution d'un secteur situé au carrefour de la production, des échanges et de l'aménagement du territoire.
Il en résulte une publication collective d'une vingtaine de contributions qui croisent les aspects généraux et régionaux, les témoignages et les sources, les analyses de cas et les réflexions prospectives sur un secteur qui éclaire, depuis plus de quatre siècles, et à des échelles variables, les mutations de l'agriculture et des espaces ruraux.