Qui donc est Adrien, cet enfant trop fin, trop blond, qui préfère la compagnie des animaux de la forêt à celle des petits paysans de son village ? A la charnière de deux mondes, celui de l'Ancien Régime et celui de la Révolution, dans une Savoie encore sarde mais prête à épouser les rêves de liberté venus de France, il grandit à Viry, entre la ferme familiale perpétuellement menacée par les caprices du ciel, les impôts et les loups, et la bibliothèque du château que lui ouvre le Comte, acquis aux idées nouvelles du Siècle des lumières. A vingt ans, au grand chagrin de la douce Clémence, il choisit la France, la Révolution, Bonaparte, abandonne la terre pour la guerre, et s'en va vivre un destin héroïque à l'ombre de Napoléon, de bataille en bataille. Même simple soldat, il se distingue parmi ses compagnons d'armes, qui l'épinglent d'un surnom : l'Aristo. Des années se passent, des années de misère et de gloire, de blessures et d'amitié, d'aventures et d'amours chaque fois sacrifiées, avant qu'il touche au port et s'inscrive enfin dans la lignée de ses ancêtres. Pour Adrien, le temps du bonheur est venu, son mariage très romanesque aux allures de conte de fées réconcilie à jamais le paysan et l'aristocrate.