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Alvar Aalto (1898-1976) a laissé une trace unique dans le modernisme. Influencé à la fois par le paysage et par l'indépendance politique de sa Finlande natale, il imagina des bâtiments chaleureux, courbés et empathiques qui tranchent résolument avec les créations lisses, mécaniques et géométriques de la plupart de ses contemporains européens. Qu'il s'agisse d'une église, d'une villa, d'un sauna ou d'une bibliothèque publique, les structures organiques d'Aalto tendaient à remplacer le plâtre et l'acier par la brique et le bois, incorporant souvent des formes ondulantes, comme la houle, qui apparaissent aussi dans son mobilier, sa verrerie et ses luminaires.
Attentif aux détails, Aalto insistait sur l'humanité et le rôle sociétal de l'architecture : "L'architecture moderne n'exige pas d'utiliser de nouveaux matériaux immatures ; le principal est de travailler avec des matériaux qui favorisent une ligne plus humaine". Nombre de ses immeubles publics, comme la mairie de Säynätsalo, le centre de conférences de l'Otaniemi Technical University, le National Pensions Institute d'Helsinki et la Maison de la Culture d'Helsinki, sont des repères autant psychologiques que physiques de la Finlande en reconstruction après les ravages de la guerre.
Ce livre rassemble les oeuvres clés d'Aalto afin de présenter l'architecte considéré comme le champion d'un design écologiquement sain et progressif, avec un sens profond du foyer.