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Depuis leur création au XVIIe siècle, les hôpitaux généraux ou hospices ont accueilli autant les malades que les indigents. Leurs archives, qui lient pauvreté et maladie d'une façon qui nous est inhabituelle aujourd'hui, constituent la principale source documentaire retraçant les parcours de ces deux populations à travers celles et ceux qui y ont séjourné. D'autres documents permettent de mieux connaître la situation médicale et sociale d'une personne ou d'une famille : les fonds des bureaux de bienfaisance ou d'hygiène par exemple, ou des sources plus insolites comme la presse.
Pour orienter ses recherches au mieux, il est souvent nécessaire de tenir compte des particularités de la situation du malade ou de l'indigent : pathologie, âge, origine... Tous ces aspects sont présentés dans ce livre. Il guide ainsi les chercheurs dans le dédale des fonds susceptibles de leur fournir des informations sociales ou médicales précises sur leurs ancêtres.