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Le Dr Suzanne Preston Blier livre une étude exhaustive de la collection d'asen du musée Barbier-Mueller qui compte parmi les exemples les plus raffinés et les plus divers de ces autels portatifs en métal du royaume du Danhomé dans l'actuelle République du Bénin. Dans son introduction. elle reconstitue l'histoire des asen et montre combien cette tradition artistique a joué un rôle essentiel dans l'histoire même de la région, une histoire qui remonte au XVIIe siècle, voire probablement plus tôt.
Elle se penche sur l'importance socio-historique des asen et sur le rôle capital joué par les artistes eux-mêmes. Ces asen ont été façonnés par des mains habiles qui peuvent être classées en cinq groupes artistiques : quatre situés à Ouidah, dominés par le travail du fer, et le cinquième à Abomey, où coexiste également le travail du laiton et, plus rarement, de l'argent. Les oeuvres d'Ouidah remontent à la moitié/fin du XIXe siècle ou au début du XXe siècle ; les asen d'Abomey datent du XXe siècle.
La soixantaine d'asen du corpus fait l'objet d'une notice explicative détaillée qui ouvre une fenêtre sur le langage iconographique symbolique très riche caractérisant ces pièces et contribuant à rappeler le souvenir d'importants ancêtres. Des pendentifs agrémentent parfois ces objets : ancres, rames, clochettes, entre autres, font chanter l'asen quand il est touché ou déplacé pendant les cérémonies ou lorsque le vent souffle.
D'après la croyance, les vivants et les morts se rencontreraient devant l'asen pour parler, interroger et procéder aux offrandes nécessaires. Chaque don a sa valeur et correspond à une demande particulière car depuis le pays des morts, les ancêtres peuvent agir sur les vivants, en leur facilitant la tâche lors d'une épreuve, en neutralisant le pouvoir occulte d'un ennemi supposé. en les rassurant sur l'opportunité d'une décision prise.