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Jusqu'à ce jour, le système phonologique du français contemporain n'a pas fait l'objet d'une analyse détaillée selon les principes de la théorie générative. La plupart des travaux ne concernent que des domaines limités, et il subsiste d'énormes lacunes. Le système consonantique, par exemple, n'a pas encore été traité de façon systématique. Cette étude se limite au système vocalique. Bien qu'on reconnaisse unanimement que la langue est un système où tout se tient, le vocalisme y est envisagé comme une totalité autonome, sans que soient précisés ses rapports avec l'ensemble du système phonologique, notamment avec le consonantisme.
Après une présentation des apports de la théorie de S. A. Schane, l'ouvrage en analyse les aspects méthodologique et théorique. La deuxième partie esquisse un type d'argumentation "positive" et conteste notamment le statut de réalité de la langue "standard", privilégiant au contraire l'analyse d'un registre précis et unique de langue.