Albin, jeune normalien, agrégé de philosophie, est nommé à Dieppe, pour son premier poste. Pour lui et son épouse Pénélope, commence une nouvelle vie, pleine de promesses, dans un cadre qui émerveille le couple. Cependant, les relations avec ses collègues du lycée sont tendues. Heureusement, en complément de son service, Albin découvre l'enseignement du français dans un collège où il est très bien accueilli.
Pénélope, elle aussi, fait ses premiers pas dans l'enseignement, mais sa maladie vient briser leurs rêves. Ce roman poursuit l'histoire d'Albin commencée dans Le petit chemin de Saint-Cloud et Rue des rêves. Cette chronique de vie mêle la réflexion philosophique, l'aventure intellectuelle et la quête spirituelle. C'est aussi l'histoire d'une amitié et d'un amour. Parsa recherche de la vérité et de l'identité, il s'apparente à un roman de formation, dans le monde universitaire des années 80.
Trois espaces constituent le cadre de cet itinéraire. Marseille, plus particulièrement les Baumettes et la cité Lyautey, où Albin a passé son enfance, au pied des collines du massif des calanques. Dieppe et la région de haute Normandie qu'il découvre avec fascination. La Bretagne, le Coglais, où vit le meilleur ami d'Albin, son camarade de Normale Sup, Hervé, si différent de lui, mais qui l'accompagne toujours fidèlement dans ses recherches et ses épreuves.