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Puissante dynastie de peintres qui s'est constituée au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, les Van Loo ont été au cœur des grands événements culturels de leur temps. Jacob Van Loo (1614-1670) a fréquenté Vermeer et Rembrandt, avant de s'enfuir vers la France et d'y devenir membre de l'Académie royale de peinture. On retrouve ses descendants dans toutes les cours et les académies de peinture d'Europe.
Les Van Loo ne s'en tiennent cependant pas à la peinture. Louis-Michel Van Loo (1707-1771), premier peintre du roi d'Espagne, représentait en même temps l'une des grandes entreprises textiles lyonnaises : il avait pour clients la famille royale, des aristocrates, des ambassadeurs et des agents secrets. À partir de l'exemple de Louis-Michel, sont mis en lumière les liens entre les réseaux des artistes, des marchands, des diplomates et des espions, du Moyen Âge au début du XIXe siècle.
Ce volume est surtout la première étude moderne portant sur l'ensemble de la dynastie des Van Loo, de 1617 à 1830, depuis Jacob, le pater familias, jusqu'à Jules-César-Denis, le " peintre des neiges ". Les principales œuvres de chacun des peintres y sont reproduites, souvent pour la première fois. On y trouve aussi un arbre généalogique complet de la famille, des notices biographiques sur chacun de ses membres et des documents issus des archives familiales, sans oublier des tissus et des costumes jamais vus du XVIIIe siècle.