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La beauté d'Ava Gardner, sa sensualité à fleur de peau, sa vie privée tapageuse ont fait fantasmer la planète et continuent de faire rayonner la star en ce centenaire de sa naissance. "Sex-symbol", "femme fatale", ces formules ont occulté l'authenticité d'un esprit libre, sensible et anticonformiste, imposant sa place à égalité avec les hommes et refusant l'intolérance : la carrière d'Ava Gardner est ainsi un miroir sur les évolutions de la société.
De l'Amérique de ses premiers films policiers à l'Espagne de Pandora et de La Comtesse aux pieds nus, de l'Afrique de Mogambo ou des Neiges du Kilimandjaro au Mexique torride de La Nuit de l'iguane, Ava fascine. Un pouvoir d'attraction d'autant plus magnétique que l'actrice donne l'impression, non pas de jouer un rôle, mais de l'incarner en révélant sa propre nature. D'inspiration mythologique (Vénus, Pandora, Guenièvre...), littéraire (Ernest Hemingway, Tennessee Williams, D.
H. Lawrence...) ou ancrés dans des contextes historiques forts (la guerre d'Espagne, la fin des empires coloniaux...), les rôles d'Ava Gardner sont pensés pour elle par les plus grands réalisateurs de son temps. Des personnages qui font écho à sa vie réelle et qui nourrissent un peu plus le mythe Ava Gardner. Tel est le chemin original proposé par cet ouvrage : non pas une simple biographie, même si les anecdotes n'y manquent pas, mais une exploration, tissée de références humaines et culturelles, de témoignages et d'analyses, du mystère reliant la vie et les rôles d'une actrice majeure du vingtième siècle, et de la constitution d'un mythe du cinéma.