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Les dix-huit apparitions de la Vierge Marie dans la grotte de Massabielle, près de Lourdes, sont depuis plus de cent cinquante ans source de vives polémiques, portant surtout sur la crédibilité de leur unique témoin, Bernadette Soubirous, alors âgée de quatorze ans. Cette pauvre jeune fille illettrée, sur les frêles épaules de laquelle pèse le poids du plus grand sanctuaire du monde, s'est-elle vraiment trouvée face à face avec l'Immaculée Conception ? Ne s'agit-il pas d'hallucinations, voire même de pures et simples inventions suggérées à la timidité d'une adolescente par la vénalité de parents ou par quelque trouble intention de membres du clergé ? Vittorio Messori enquête depuis des décennies sur la véracité du témoignage de Bernadette.
Dans notre monde où tant d'hommes et de femmes cherchent des raisons pour continuer à croire, il considère que celui-ci a une valeur religieuse décisive.