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A la fois source écrite et source figurée, le sceau constitue, malgré sa petite taille, un document particulièrement riche. Non seulement il livre une foule d'informations intéressant de nombreuses disciplines, mais ces informations sont toujours dignes de foi. Engageant la responsabilité juridique de son possesseur, le sceau-matrice est en effet un objet fabriqué avec une grande rigueur, et les empreintes qu'il laisse sur les actes sont datées et localisées avec précision par celui-ci.
C'est là un cas presque unique parmi les sources figurées, notamment pour le Moyen Age. Cette richesse documentaire reste cependant méconnue de beaucoup d'historiens et d'archéologues. Science autrefois florissante, la sigillographie européenne paraît s'être assoupie depuis un demi-siècle. Toutefois depuis quelques années semblent apparaître, en France et en Allemagne, les signes d'un certain réveil auquel la présente bibliographie souhaiterait contribuer.
Celle-ci propose un recensement exhaustif des travaux — français ou étrangers — consacrés à la sigillographie française (la France étant envisagée dans ses limites actuelles). Sont ainsi répertoriés, sous une forme à la fois méthodique et géographique, 2542 ouvrages et articles publiés avant 1982 (les trois quarts sont consacrés à des sceaux médiévaux). Les notices bibliographiques sont complétées par un index onomastique de quelque 37 pages qui non seulement permet de retrouver rapidement une publication donnée mais aussi de repérer toutes les études publiées sur les sceaux de telle ou telle personne, famille, ville, région, administration ou institution.