Composante essentielle du niveau de vie, le salaire est un enjeu considérable pour la majorité des travailleurs. Comment les salariés' perçoivent-ils à la fois le salaire qu'ils reçoivent et les écarts qui le séparent de celui des autres ? Quels sont les critères de justice auxquels ils se réfèrent ? Pour comprendre les modalités subjectives de la perception des salaires, une grande enquête - "SalSa" ("Les salaires vus par les salariés") - a été menée auprès d'un échantillon de salariés des entreprises et de la fonction publique, soit plus de 6 000 personnes.
Si la comparaison entre les deux secteurs (privé et public) se heurte à des difficultés méthodologiques, elle n'en est pas moins éclairante. Entre le milieu des années 1990 et la fin des années 2000, on assiste à un renversement de l'écart de satisfaction entre les deux secteurs : à tous les niveaux, les agents de la fonction publique se déclarent aujourd'hui nettement moins satisfaits que leurs homologues des entreprises, alors que c'était l'inverse il y a vingt ans.
Ce renversement, en partie fondé sur des changements importants dans la hiérarchie des salaires, semble largement amplifié par les comparaisons salariales au sein de chaque secteur et entre les secteurs, à travers les sentiments d'espoir et de frustration qu'elles suscitent.