Pittsburgh, années 1990. Saint-Mike est un lycée catholique en perdition. Sa réputation désastreuse l'a transformé en décharge à délinquants et le corps enseignant a depuis longtemps baissé les bras, préférant fermer les yeux sur les agissements de certains élèves qui se livrent à un bizutage sans merci sur les plus jeunes. C'est au milieu de cet enfer que Peter Davidek fait son entrée en première année.
Il se lie avec Noah Stein, un garçon plein de ressources portant une mystérieuse cicatrice au visage, et la belle et fragile Lorelei, qui rêve d'entrer dans le clan très fermé des filles populaires. A trois, auront-ils une chance de survivre à ce système scolaire cruel où l'on entre innocent et dont on ressort en ayant fait de l'intimidation et de la brutalité un mode de vie ? Brutes est un roman d'apprentissage inversé, où les élèves découvrent qu'au lieu de chercher la maturité et la sagesse, mal tourner est le meilleur moyen de s'en sortir.