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Qu'est-ce qui fait un bon leader ? Pourquoi les animaux choisissent-ils et suivent-ils un chef en particulier ? Pourquoi certains chefs d'animaux sont-ils remplacés plus violemment que d'autres ? Comment et pourquoi le leadership diffère-t-il selon les espèces et selon les circonstances ? Quels sont les traits bénéfiques les plus courants chez les chefs d'animaux sauvages ? S'appuyant sur l'observation de plusieurs espèces d'animaux sauvages (lion africain, éléphant, hyène tachetée, chimpanzés, bonobo, gorilles...), Erna Walraven répond à toutes ces questions, en détaillant différentes manières de diriger, selon les espèces, et différentes manières de fonctionner, selon les groupes.
Les différences de leadership entre mâles et femelles sont largement évoquées tout au long du livre. L'auteur rappelle que les attentes que nous avons envers nos dirigeants seraient inscrites dans nos gènes et n'auraient pas beaucoup évolué depuis la Préhistoire. Elles demeurent donc assez proches de celles des animaux sauvages. L'observation des sociétés animales permet de pouvoir tirer pour soi des leçons de leur style de leadership par rapport aux principes observés dans la nature.
Erna Walraven, auteur et consultante en faune sauvage, est conservatrice émérite au zoo de Taronga à Sydney en Australie. Elle travaille et observe les animaux sauvages depuis une trentaine d'années. Sa grande fascination pour l'histoire de l'évolution commune à l'homme et aux animaux l'a conduit à se spécialiser dans ce domaine.