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De 1870 à sa mort en 1921, le compositeur Camille Saint-Saëns mêle son existence et son art à des enjeux collectifs majeurs. Cet ouvrage analyse en profondeur la nature multiforme des engagements politiques du musicien français. Souvent citoyen avant d'être artiste, Saint-Saëns côtoie la classe dirigeante en tant qu'académicien, affirme non sans nuances son nationalisme, participe avec fracas à l'effort de guerre en 14-18, contribue à l'élaboration d'une culture coloniale.
Le musicien aide autant la Troisième République à se légitimer qu'elle l'honore à son tour par un statut public et une reconnaissance exceptionnelle. Patriarche de la musique française à la Belle Epoque, Saint-Saëns incarne " le compositeur national ". Cet ouvrage dont la démarche est volontairement thématique rompt avec la longue tradition des biographies de compositeurs. Il a pour objectif d'aider à l'élaboration d'une nouvelle histoire politique et culturelle de la musique.
Il démontre enfin l'entremêlement des problématiques artistiques et politiques engagées dans un même processus où l'histoire n'est pas réduite à un simple contexte et où le musicien devient pleinement un acteur historique.