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A l'invitation de sa tante, un jeune homme passe des vacances au cours de l'été 1870 en Savoie. Il va y être surpris par la déclaration de guerre franco-allemande. Ne pouvant plus revenir dans son village à Vyans, situé près d'Héricourt (Haute-Saône), il s'engage dans la Garde mobile de Chambéry et est enrôlé comme ambulancier dans l'armée de l'Est. Il retrouve fortuitement les siens et rencontre une jeune fille.
Son bataillon est commandé par Charles-Albert Costa de Beauregard, marquis savoisien mais aussi grand républicain. Les combats, à commencer par la bataille de Villersexel, en Haute-Saône, vont se poursuivre pendant quelques jours dans la région de Montbéliard, Héricourt, le long de la Lizaine. A travers ce personnage, l'auteur décrit les incommensurables souffrances et la misère des hommes, mal équipés, affamés et gelés qui, par un hiver exceptionnellement froid et rigoureux, combattent sous le commandement du général Bourbaki.
Ce roman s'adresse à un large public intéressé par l'histoire de France et plus particulièrement par l'effondrement du Second Empire qui se soldait par un immense désastre, tant humain que matériel. La France perdait une partie de son territoire et était contrainte de verser 5 millions de francs or à l'Allemagne. Cette guerre pitoyable, ubuesque avait profondément meurtri l'âme de la nation française.
Une défaite humiliante qui allait insuffler dans chaque village, dans chaque foyer l'esprit de la revanche. Elle se réalisera quarante-sept ans plus tard par la victoire de la Première Guerre mondiale de 1914 dont la France commémore en 2014 la 100e année.