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Les nouvelles de Ngugi wa Thiong'o qui composent ce recueil, tirées de Secret Lives, puisent principalement leurs sources dans les souvenirs d'enfance et de jeunesse de l'auteur : l'attente vitale des pluies au plus fort de la sécheresse, la lente mais sûre progression du christianisme, la guerre des Mau Mau, la lutte contre les Anglais, dans un Kenya qui entre dans une période cruciale de son histoire.
Au fil des pages, ce sont les conflits entre les traditions, les superstitions et la modernité et les humiliations charriées par la colonisation que dissèque Ngugi wa Thiong'o. Dans une écriture somptueuse au souffle puissant, qui n'est pas sans rappeler celle de William Faulkner, celle de Wole Soyinka ou encore celle de J. M. Coetzee, Ngugi wa Thiong'o dit aussi la difficulté des femmes à trouver leur place dans la société quand elles ne peuvent pas être mère, le désir des plus jeunes de s'arracher à la misère du quotidien ou le droit des plus anciens à mourir dans la solitude, presqu'oubliés de tous.